Malesia on kehittynyt 1970-luvun raaka-ainetuottajamaasta vähitellen kehittyväksi, useammalla sektorilla toimivaksi maaksi. Malesian kasvun veturina on ennen kaikkea ollut elektroniikkatuotteiden vienti. Viime vuosien aikana Malesia on hyötynyt öljyn- ja kaasuntuottajamaana öljyn korkeasta maailmanmarkkinahinnasta. Myös maailman kasvava biopolttoaineiden kysyntä on vaikuttanut Malesian talouteen suotuisasti, sillä maa panostaa runsaiden luonnonresurssiensa voimin palmuöljyn tuotantoon. Vuonna 2007 Malesia oli bruttokansantuotteella mitattuna maailman 37. suurin talous, talouskasvun ollessa viime vuosina noin 6 prosentin luokkaa. Vuonna 2009 talouskasvu jäänee kuitenkin huomattavasti edellisvuosista globaalin taloudellisen laskusuhdanteen myötä.
Malesian kansantalous ja talouskehitys ovat voimakkaasti riippuvaisia ulkomaankaupasta. Viennin osuus on ollut viime vuosina yli 50 prosenttia BKT:stä ja ulkomaankaupan kokonaisarvo noin 2,5-kertainen bruttokansantuloon verrattuna. Vuonna 2008 Malesian käymän ulkomaankaupan kokonaisarvo oli yhteensä 1,185 biljoonaa ringgittiä (MYR), mikä on 6,8% enemmän kuin vuonna 2007. Viennin määrä nousi 9,6%:lla ja oli yhteensä 663,51 mrd MYR. Tuonti lisääntyi 3,3% ja ollen arvoltaan 521,5 mrd MYR. Globaali taantuma alkoi kuitenkin vaikuttaa Malesiankin talouteen, sillä vuoden viimeinen kvartaali oli laskusuuntainen: vuoden 2007 viimeiseen kvartaaliin verrattuna laskua oli 9,6%.
Malesian ulkomaankaupan kannalta on olennaista Yhdysvaltain, Kiinan ja Japanin talouskehitys ja kansainvälinen puolijohteiden kysynnän kasvu. Suurin osa viennistä on elektroniikkatuotteita, öljyä ja nesteytettyä maakaasua, puuta ja puutuotteita, palmuöljyä, kumia, tekstiilejä ja kemikaaleja. Tärkeimmät vientikumppanit ovat Singapore, Yhdysvallat, Japani, Kiina, Thaimaa ja Hong Kong. Tuonti Malesiaan on lähinnä elektroniikka- ja teollisuustuotteita, kemikaaleja, koneita ja laitteita. Tärkeimmät tuojat Malesiaan ovat Kiina, Japani, Singapore, USA ja Thaimaa. Malesia on APEC:n, ASEAN:in ja WTO:n jäsen.
Suorat ulkomaiset investoinnit muodostavat noin kolmanneksen kaikista investoinneista Malesiassa. Malesian tärkeimmät ulkomaan valuutan lähteet ovat valmistusteollisuus, öljyteollisuus sekä matkailu. Malesia on onnistunut houkuttelemaan vuosittain yhä enemmän matkailijoita mm. ”Visit Malaysia” –kampanjansa avulla, ja vuonna 2007 maassa vierailikin lähes 21 miljoonaa turistia. Eniten matkailijoita saapuu Singaporesta, Thaimaasta ja Indonesiasta. Merkittävä ryhmä ovat myös Lähi-idän (muslimi)maista saapuvat matkailijat.
Vuonna 2006 Malesian hallitus esitti uusimman viisivuotissuunnitelman talouden kehittämiseksi (Ninth Malaysia Plan). Sen päätavoitteita ovat korkeamman tuotantoasteen teollisuuden kehittäminen ja palvelusektorin laajentaminen. Hallitus on panostanut voimakkaasti myös ICT-yritysten houkuttelemiseksi Malesiaan. 1990-luvun lopulla perustettiin MSC Malaysia -hanke, jonka puitteissa alan yrityksiä onkin onnistuttu saamaan maahan.
Malesian ja Suomen välinen kauppa
Kaupankäynti Suomen ja Malesian välillä kasvoi viime vuosina pääosin 10-30 prosenttia aina vuoteen 2008 saakka, jolloin globaali talouden laskusuhdanne alkoi vaikuttaa kahdenväliseen kauppaan sekä tuonnin että viennin osalta. Vuonna 2008 Suomen vienti Malesiaan oli arvoltaan n. 164 miljoonaa euroa (0,3% kaikesta viennistä) ja tuonti Malesiasta Suomeen n. 292 miljoonaa euroa (0,5% koko tuonnin arvosta).
Tärkeimpiä vientituotteita Suomesta Malesiaan vuonna 2008 olivat kemialliset aineet ja tuotteet, valmistetut tavarat paperista, pahvista, raudasta ja teräksestä, sekä sähkökoneet ja laitteet. Tuonnin tärkeimmät tuoteryhmät olivat koneet ja laitteet, sähkölaitteet, kumi sekä huonekalut.
Osa Suomen ja Malesian välisestä kaupasta on kauttakulkukauppaa Singaporen kautta. Nämä luvut eivät näy Suomen tullihallituksen tilastoissa. Malesiassa toimii liki 50 suomalaista tai suomalaistaustaista yritystä. Kasvava osa taloussuhteista on suomalaisten palvelujen vientiä, mm. konsultointia, ohjelmistoja ja erilaisia toimintaratkaisumalleja.
